西周時期，貴族爵位分為六個等級，即王、公、侯、伯、子、男。

當時天下最高地位的人是天子，稱為“王”，原則上是沒有“王爵”的。

到了東周末年，一些諸侯擅自稱王，自封王爵，但并沒有得到周天子的認可。

如秦國、楚國、徐國、宋國、越國，這些稱王者和周宗室的姬姓親緣關系較遠，因而他們率先破壞周朝的禮制。

一些戎狄首領也稱王，如邵王、呂王、豐王等，但同樣也沒有得到周天子的承認。

到了秦朝時期，最高統(tǒng)治者稱皇帝，去掉了王爵，廢除了封國制，改為郡縣制，只保留了公、侯、伯、子、男五個等級的爵位。

漢朝時期，也沒有王爵，但是爵位增加到二十個等級。

西漢時期雖然沒有王爵，但恢復了封國制，天子之下為諸侯王。

魏晉時期，又恢復了王爵，同時把王又細化為親王、郡王，以體現(xiàn)與皇帝的親疏程度。

事實上，使用“親王”字樣為稱號的朝代，只有清朝。

《白虎通》記載：公、侯、伯、子、男五個等級的爵位和金、木、水、火、土五行相對應。

1.公爵

其中，公爵的“公”意為正直無私，善于治理百姓，憑著一顆公正的心為天下百姓做主，故稱為“公”。

公爵在臣子中地位最高，如周公、召公等，較大一些諸侯國的國君一般都是公爵，如魯昭公、秦穆公、齊桓公等等。

《周禮》記載：公爵封地為方圓五百里。

2.侯爵

《逸周書》記載：侯爵的“侯”意為等待、順從、迎候，做事依照天道。

較小的諸侯國的國君一般為侯爵，如曾侯、蔡侯、虞侯等等。

侯爵朝見天子，需手持玉器信圭，以此提醒“侯”應該尊重天子，謹慎從事。

3.伯爵

伯爵的“伯”意為率百姓順應天時耕作的長者，或為治理封地輔佐天子。

再小一些的諸侯國國君一般為伯爵，如井伯、榮伯、單伯等等。

“伯”朝見天子手執(zhí)玉器躬圭，寓意著絕對服從天子。

04子爵

子爵朝見天子時，手持玉器谷璧。

“子”最初為姓氏，源于古老的殷商部落，其后代建立了商朝，子姓成為了國姓。

一些與姬姓疏遠的諸侯國，或較小的諸侯國國君為子爵，如楚國、越國、耿國、巴國、邾國、莒國等等。

楚國最初為子爵，曾要求周天子提升爵位而遭到拒絕，于是自封為王爵。

5.男爵

男爵朝見天子時，手持玉器蒲璧。

“男”有擔當、擔任等含義。

可見記載的諸侯國中，惟有許國國君為男爵。

周天子在國家發(fā)生戰(zhàn)爭、遷都等重大事件時，對有功于周王室的低等爵位國君，有晉升爵位的慣例。