公元316年，漢軍劉曜攻陷長(zhǎng)安外城，晉愍帝投降。而后漢帝封愍帝為懷安侯，改元麟嘉，西晉亡。

公元420年，宋公劉裕廢除晉恭帝，建立劉宋，東晉滅亡，中國(guó)歷史進(jìn)入南北朝時(shí)期。

咸熙二年（265年），曹魏皇帝曹奐禪位于司馬炎，改元泰始，是為晉武帝。曹魏滅亡，西晉開始。

晉朝本身承接了東漢晚期至曹魏期間的割據(jù)局面，地方上世族影響力遠(yuǎn)超帝王。司馬炎在篡魏得手后，便分封了各宗室成員為王，為免其他世族、權(quán)臣效法，最后篡魏自立。同時(shí)又頒布“占田令”，限制世族擁有田地的面積和數(shù)量。

司馬炎在襄陽(yáng)一邊命羊祜以仁德對(duì)吳軍施加影響，一邊在長(zhǎng)江上游的益州訓(xùn)練水軍，建造戰(zhàn)船。經(jīng)過(guò)長(zhǎng)達(dá)10年時(shí)間的充分準(zhǔn)備，公元279年，晉軍發(fā)動(dòng)滅吳之戰(zhàn)，20萬(wàn)晉軍直搗吳軍都城建業(yè)。

由于晉武帝準(zhǔn)備充分，時(shí)機(jī)恰當(dāng)，戰(zhàn)略正確，前后僅用了四個(gè)多月，便奪取了滅吳戰(zhàn)爭(zhēng)的全部勝利。從此，東吳的全部郡、州、縣，正式并入晉國(guó)版圖。三國(guó)鼎立的局面結(jié)束了。司馬炎統(tǒng)一了全國(guó)，結(jié)束了八十年的分裂局面。

滅吳之后為開創(chuàng)新的業(yè)績(jī)，司馬炎以洛陽(yáng)為中心，在全國(guó)采取了一系列措施，逐步使百姓擺脫了戰(zhàn)亂之苦，使國(guó)家走上了發(fā)展之路。

但是好景不長(zhǎng)，西晉皇室逐步腐朽。世家大族則貪暴恣肆，奢侈成風(fēng)。如何曾日食萬(wàn)錢，還說(shuō)“無(wú)下箸處”。

大族王愷、石崇互比奢侈，大臣傅咸上疏說(shuō)“奢侈之費(fèi)，甚于天災(zāi)”，請(qǐng)求皇帝制止，但司馬炎不僅無(wú)動(dòng)于衷，還資助其舅爭(zhēng)富。官僚們不僅奢侈成性，而且公開搶劫、殺人。如石崇做荊州刺史，“劫遠(yuǎn)使商客，致富不貲”。

司馬炎也驕奢淫逸起來(lái)，由于未能解決政風(fēng)腐敗、黨派亂起、宗室權(quán)力擴(kuò)張與外族內(nèi)遷問(wèn)題。太熙元年（公元290年）晉武帝去世，晉惠帝繼位，外戚楊駿輔政，統(tǒng)治內(nèi)部矛盾愈演愈烈，于是爆發(fā)了“八王之亂”。

八王之亂中，參戰(zhàn)諸王多相繼敗亡，人民被殺害者眾多，社會(huì)經(jīng)濟(jì)嚴(yán)重破壞，西晉統(tǒng)治集團(tuán)的力量消耗殆盡，隱伏著的階級(jí)矛盾、民族矛盾便迅速爆發(fā)。

永嘉五年（公元311年）西晉專政的太傅東海王司馬越病死，匈奴大軍第三次圍攻洛陽(yáng)，

建興元年（公元313年），晉懷帝在平陽(yáng)遇害，在長(zhǎng)安的晉愍帝下令司馬睿、劉琨等的共七十萬(wàn)大軍分三路合擊平陽(yáng)。結(jié)果身為此戰(zhàn)主力的司馬睿在士族的鼓動(dòng)下竟抗命不遵。

建興四年（公元316年）長(zhǎng)安失守，西晉滅亡。而匈奴控制了幾乎整個(gè)中原，長(zhǎng)達(dá)一百多年的大動(dòng)亂開始。而后，各族陸續(xù)在北方建立國(guó)家，史稱“五胡十六國(guó)”。

西晉滅亡后，漢族在江東建立東晉政權(quán)。公元317年，鎮(zhèn)守建康的晉宗室司馬睿在江南重建晉室，史稱東晉，此外，史書中又仿東漢稱中漢，稱東晉為中晉，寓以晉室中興之意；又東晉統(tǒng)治地區(qū)大部分在江東，古稱江左，因此以江左代指東晉。

司馬睿在建康建立政權(quán)形式的時(shí)間實(shí)際是在公元311年，當(dāng)時(shí)西晉處于崩潰邊緣，但沒(méi)有明確滅亡。東晉建立的時(shí)間一般被視為司馬睿稱帝的時(shí)間。東晉政權(quán)維持了長(zhǎng)期的偏安統(tǒng)治， 疆域大體上局限于淮河長(zhǎng)江流域以南。

相應(yīng)地，北方基本處于分裂狀態(tài)，先后出現(xiàn)了16個(gè) “能建邦命氏成為戰(zhàn)國(guó)者 ”的國(guó)，故將該時(shí)期泛稱為十六國(guó)，而與東晉合稱即所謂東晉十六國(guó)。

東晉雖然是司馬氏政權(quán)的延續(xù)，但本身司馬氏在政治上威望不高，整個(gè)朝廷都由世族大家把持，最先的一個(gè)乃出身瑯琊王氏的王敦、王導(dǎo)，其后又有陳郡謝氏的謝安、謝玄等等。

而世家大族中，代表者，有南下的王、謝、袁、蕭等僑姓，和本身居于江南的朱、張、顧、陸的吳姓。最初東晉有賴權(quán)臣王導(dǎo)主持大局，一方面拉攏江南士族，一方面又安排予從中原南下的士族，并以司馬家族作為共同擁戴的對(duì)象。

東晉也曾多次試圖北伐，但由于內(nèi)部不團(tuán)結(jié)，除了最后篡晉的劉裕取得一定成果外，其余都無(wú)建樹。祖逖本有希望恢復(fù)舊土，但他被司馬睿挾制，郁郁而終。桓溫的北伐則被慕容垂擊敗。

公元420年，劉裕篡奪帝位，取代東晉。公元439年，拓跋燾統(tǒng)一北方。至此，形成了南北對(duì)峙的局面，而東晉十六國(guó)則成為了舊時(shí)代的代名詞。