民間傳說月宮中有三足金蟾,所以月宮也稱蟾宮.又說月中有桂花樹（吳剛砍伐但隨砍隨長）,所以蟾宮折桂就是折月宮中的桂枝.在中國封建社會科舉場,每年秋闈大比剛好在八月,所以人們將科舉應(yīng)試得中者（就是成為進(jìn)士、舉人）稱為“月中折桂”或“蟾宮折桂”,以此比喻科場得意.

晉武帝泰始年間，吏部尚書 崔洪 舉薦 郄 （qiè） 詵 （shēn）任左丞相。后郄詵任雍州刺史，晉武帝在偏殿率百官為其餞行，問他：“卿自以為如何？” 郄詵回答說：“臣舉薦賢良、為國獻(xiàn)策，天下第一，我就像月宮里的一段桂枝，昆侖山上的一塊美玉?！睍x武帝聽后大笑，當(dāng)眾表揚(yáng)他。于是后人就用“ 郄詵高第 “來比喻科舉高中，榮登榜首。

《晉書·郤詵傳》記載，武帝于東堂會送，問詵曰：“卿自以為如何？“詵對曰：“ 臣鑒賢良對策 ， 為天下第一 ， 猶桂林之一枝 ， 昆山之片玉 。”

《山海經(jīng)》里記載：“ 招搖之山 ， 其上多桂 ?！?/p>

用 廣寒宮中的一支桂 ， 昆侖山上的一片玉 來 形容特別出眾的人才 ，這就是成語“ 蟾宮折桂 ”的由來。這個郄詵可不是狂妄自大，相反此人學(xué)識淵博，很有才干。一生為官廉潔，不徇私情，又十分孝順，因而頗受晉武帝重用。

崔洪是西晉的名臣，為人耿直，清正嚴(yán)肅，十分欣賞郄詵的才華，就推薦他當(dāng)左丞相。誰知郄詵一上任就彈劾他，氣得崔洪逢人便說：“我推薦郄詵那小子當(dāng)了左丞，他不僅不報(bào)恩，反而還奏我一本，我可真是拉弓自射，自討苦吃啊?！?/p>

郄詵聽說后，就去拜見崔洪，說：“從前晉國正卿 趙宣子 （晉國執(zhí)政趙盾）任用韓厥為司馬，韓厥以軍法處死了趙宣子的仆人，宣子不僅沒生氣，還當(dāng)眾表揚(yáng)了韓厥，并且稱贊自己眼光好，慧眼識人才。”

接著又十分恭敬地對崔洪說：“ 崔公是為國家推薦人才 ， 而我是以才干任職 ， 為國效力 ， 咱們各司其職，各盡本分，總要洞察事理才行啊 ！ 您為何私下這樣說呢 ？”一席話說得崔洪慚愧萬分，以后逢人就夸郄詵有才，對郄詵愈加佩服了。

唐朝時，科舉制度正式形成，頭一年各地參加 秋闈 的學(xué)子們?nèi)〉妹魏?，第二年再參加京師長安尚書省吏部舉行的 春闈 ，取得名次就成為進(jìn)士。于是后人就把學(xué)子們進(jìn)士及第稱為“蟾宮折桂”。

中唐大詩人白居易于公元802年先考中進(jìn)士，他弟弟白行簡于805年中進(jìn)士，他的堂弟白敏中821年也中了進(jìn)士，并且是第三名。他聞之很高興，就寫詩祝賀：“ 折桂一枝先許我 ， 穿楊三葉盡驚人 ?！币馑际堑谝粋€中進(jìn)士的是我，像有百步穿楊本領(lǐng)一樣，我們兄弟三人先后高中。

神話故事里，月亮上有廣寒宮，里面有吳剛、金蟾、桂樹，還有嫦娥和玉兔。唐段成式《酉陽雜俎》記載了 吳剛伐桂 的故事。傳說月亮上有棵桂樹高五百丈，吳剛因違反天規(guī)被玉帝懲罰砍桂樹，不料每砍一斧，桂樹旋即愈合，因此吳剛只好永不停歇地砍伐下去。月中桂樹的果實(shí)每年四五月后飄落人間，稱為“月中桂子”。傳說月中桂子落在誰的頭上或肩膀上，誰就能秋闈奪魁。

古人認(rèn)為吳剛永遠(yuǎn)也砍不倒桂樹，正說明桂樹的生命力很頑強(qiáng)。吳剛不停地砍伐，桂樹很快愈合，這種反反復(fù)復(fù)的過程，恰好與月亮盈缺對應(yīng)，也和古人辛辛苦苦參加科舉的過程很像，不是嗎？因而用“蟾宮折桂”來寓意科舉及第和高就，還是有些道理的。

蟾宮就是月宮。字面意思是 在月宮折桂花枝，唐代后比喻科舉高中 ，現(xiàn)在引申為高考或考研等順利通過，也可以指在各種比賽中獲得冠軍。與月中折桂、金榜題名等意思一樣。