在中國歷史上，揚州因其獨特的地理位置和優(yōu)越的自然環(huán)境，自漢至清幾乎經(jīng)歷了通史式的繁榮，并伴隨著文化的興盛。

在經(jīng)濟上揚州曾有過三次鼎盛，第一次是在西漢中葉；第二次是在隋唐到趙宋時期；第三次是在明清時期。

總體上，揚州城市的繁榮總是和整個國家的盛世重合。

隋唐、明清時期的揚州財富、資本的高度集中，是整個中國乃至東亞地區(qū)資本最為集中的地區(qū)，規(guī)模最大的金融中心，其繁榮程度如同當今世界之倫敦、香港。

揚州，古稱廣陵、江都、維揚，建城史可上溯至公元前486年，春秋時稱“邗”（邗國為周代的方國之一，后被吳所滅，建吳都），秦、漢時稱“廣陵”、“江都”等，東晉、南朝置“南兗州”，周時稱“吳州”。

漢武帝時，在全國設(shè)十三刺史部，其中有揚州刺史部，東漢時治所在歷陽（今安徽和縣），末年治所遷至壽春（今安徽壽縣）、合肥（今安徽合肥市西北）。

三國時魏、吳各治揚州，魏的治所在壽春，吳的治所在建業(yè)（今江蘇南京市）。西晉滅吳后，治所仍在建鄴（曾改名建業(yè)，后又改名建康，今南京）。

隋開皇九年改吳州為揚州，但總管府仍設(shè)在丹陽（今南京）。

唐太宗貞觀元年（627年），分全國為10道，揚州屬淮南道。玄宗天寶元年（742年），改揚州為廣陵郡。肅宗乾元元年（758年），廣陵郡復(fù)改揚州。中晚唐時期，揚州有“揚一益二”的美稱。

唐末，江淮大亂。昭宗天復(fù)二年（902年），淮南節(jié)度使楊行密在揚州受封吳王。

天祐十六年（919年），楊渭（隆演，楊行密次子）正式建吳國，以江都為國都，改揚州為江都府，改元武義。

吳天祚三年（937年），南唐滅吳，以金陵（今南京市）為國都，以揚州為東都。

南唐保大十五年（957年），后周改江都府仍為揚州。

宋太宗淳化四年（993年），分全國為十道，揚州屬淮南道。太宗至道三年（997年），又分全國為15路，揚州屬淮南路。神宗熙寧五年（1072年），分淮南路為東、西兩路，揚州屬淮南東路。

元世祖至元十三年（1276年），設(shè)置揚州大都督府。次年，改大都督府為揚州路總管府。

元惠宗至正十七年（1357年），朱元璋軍占領(lǐng)揚州，改揚州路為淮南翼元帥府，后改淮海府，屬江南行中書省。

二十一年，淮海府改維揚府。二十六年，改稱揚州府。

明太祖洪武元年（1368年），罷除江南行中書省，設(shè)置京師（后改南京），揚州府屬之。

1645年，清政府設(shè)立江南省，揚州府屬之?？滴趿辏?667年），江南省正式分為江蘇、安徽二省，揚州府屬江蘇省 。

咸豐三年（1853年）四月，太平軍攻占揚州，曾改揚州府為揚州郡。宣統(tǒng)三年九月十七日（1911年11月7日），揚州光復(fù)。

二十日，揚州軍政分府宣布成立，隸屬鎮(zhèn)江都督管轄。民國元年（1912年）1月，廢揚州府，并甘泉入江都縣，原揚州府所屬各縣直隸江蘇省。

民國3年6月，江蘇省分為5道，江都縣屬淮揚道。

民國38年（1949年）1月25日，江都縣城（揚州）解放。27日，設(shè)立揚州市，隸屬蘇皖邊區(qū)第二行政區(qū)。

此后，在江蘇省地市改革的影響下，揚州經(jīng)歷了多次轄區(qū)的調(diào)整及行政區(qū)的重新規(guī)劃。

最終就形成了如今的下轄邗江區(qū)、廣陵區(qū)、江都區(qū)3個市轄區(qū)和寶應(yīng)1個縣，代管高郵市、儀征2個縣級市的揚州市。