黨的十五大首次使用鄧小平理論概念。鄧小平理論是以鄧小平為主要創(chuàng)立者、以建設有中國特色社會主義為主題的理論。鄧小平理論是馬克思主義中國化的一大理論成果，是中國共產(chǎn)黨獲得的與蘇聯(lián)模式不同的社會主義建設經(jīng)驗的理論總結(jié)。

鄧小平理論是一場以“實事求是”為精神實質(zhì)的思想解放運動過程中產(chǎn)生或引用的旨在打破精神桎梏，促進社會主義經(jīng)濟和社會發(fā)展的一系列指導思想的總匯。鄧小平理論與中國在80年代施行的改革開放政策密不可分。

一、鄧小平理論主要內(nèi)容

鄧小平理論是當代中國的馬克思主義，是馬克思主義在中國發(fā)展的新階段。這個理論之所以能夠成為馬克思主義在中國發(fā)展的新階段，是因為：第一，鄧小平理論堅持解放思想、實事求是，在新的實踐基礎上繼承前人又突破陳規(guī)，開拓了馬克思主義的新境界。第二，鄧小平理論堅持科學社會主義理論和實踐的基本成果，抓住“什么是社會主義，怎樣建設社會主義”這個根本問題，深刻地揭示社會主義的本質(zhì)，把對社會主義的認識提高到新的科學水平。第三，鄧小平理論堅持用馬克思主義的寬廣眼界觀察世界，對當今時代特征和總體國際形勢，對世界上其他社會主義國家的成敗，發(fā)展中國家謀求發(fā)展的得失，發(fā)達國家發(fā)展的態(tài)勢和矛盾，進行正確分析，作出了新的科學判斷。第四，總起來說，鄧小平理論形成了新的建設有中國特色社會主義理論的科學體系。

鄧小平理論第一次比較系統(tǒng)地初步圍繞“什么是社會主義，怎樣建設社會主義”這個根本問題回答了中國社會主義的發(fā)展道路、發(fā)展階段、根本任務、發(fā)展動力、外部條件、政治保證、戰(zhàn)略步驟、黨的領導和依靠力量以及祖國統(tǒng)一等一系列基本問題，指導我們黨制定了在社會主義初級階段的基本路線。它是貫通哲學、政治經(jīng)濟學、科學社會主義等領域，涵蓋經(jīng)濟、政治、科技、教育、文化、民族、軍事、外交、統(tǒng)一戰(zhàn)線、黨的建設等方面比較完備的科學體系，又是需要從各方面進一步豐富發(fā)展的科學體系。